中国传统家具有着深厚的文化底蕴其，其装饰花纹与其它各类工艺品一样，都是按着中国传统祥瑞观念沿续下来的。它反映了中国古人的精神文化生活。在家具的装饰题材和使用习俗中，融会着各种思想观念。如：等级观念、伦理观念、审美观念、宗教信仰、风俗习惯等，并长期潜移默化地影响着后人，有的已成为中华民族的传统美德影响到周边国家。
从家具上的装饰花纹，可以看出其历史年代，不同历史时期有不同历史时期的风格特点。即使同一种花纹，时代不同风格也不完全一样。这是由于纹饰都是在逐渐演化中成熟、在发展中不断地创新的结果。如果受到外界因素影响(如战乱、经济衰退等)、它也会倒退或衰落。掌握各种纹饰在不同时期的细微变化，对鉴定家具的时代很有帮助。
思想观念在家具上的体现主要指装饰题材的涵义。看一件家具，首先注意的是它的造型和装饰。因为家具不仅给人以美观华丽的外表，还反映了当时人们的精神世界。
中国传统家具装饰题材主要有以下几个门类(以明清家具为例)：神兽类、植物类、图案类、神话故事类等。
各类神兽的寓意
龙纹
龙纹自古为华夏民族崇拜的图腾，被尊为华夏之神。传说龙为鳞虫之长，能兴云雨，得万物，使风调雨顺，丰衣足食，故为五灵之一。《易经》有云：“飞龙在天，大人造也。”秦汉以后逐渐用于比喻君王。历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己是龙的化身。故此，用龙纹作装饰的器物为帝王所专用。我国古代传说的龙有多种，各具不同形态，然而最常见的则是有角、有爪、蛇身、鱼尾的所调黄龙，在众龙之中声誉最高，属于最高等级的瑞兽。其姿态之美生动可爱，被历代视为神圣的崇拜物。《瑞应图》云：“黄龙者，四龙之长，四方之正色也。神灵之精也。能巨细，能幽明，能长能短，乍存乍亡。王者不漉池而鱼则应和气游于池沼。”《孝经授神契》日：“德至水泉则黄龙见者，君之象也。”
龙纹作为中华民族文化的代表，从原始社会至今始终沿用不衰，各个时期有各个时期的特点。最早的龙并没有腿和角，后来发展成有了腿和角。汉代以后，随着谶学的兴起和对龙纹的神话传说，给龙纹披上了一层神秘的面纱，并作为华夏最高祥瑞名物，成为华夏民族喜闻乐见的装饰题材之一。宋元明时期是中国龙纹最优美的时期。宋代文人画家郭若虚在《图画见闻志》中还总结出一套画龙的经验和规律，名曰：“三停九似。”其说云:“画龙者，折出三停，自首至膊，膊至腰，腰至尾相停也。分成九似：角似鹿，头似驼，眼似鬼，项似蛇，腹似蜃，鳞似鱼，爪似鹰，掌似虎，耳似牛也。”还有另一说云：“头似马，眼似虾。”在这种思想的影响下，龙的形象基本大同小异，但细看仍有微妙差别。以明代龙纹为例，明代龙纹的特点是无论龙身为何种姿态，其龙发大多从龙角一侧向上高耸，呈怒发冲冠状。明中期前多为一绺，到明晚期多为三绺，入清后的康熙时期则呈披头散发的样子。至乾隆时期龙的头顶显出七个圆包，正中稍大，周围略小。龙的眉毛在明万历朝以前大多眉尖朝上，万历以后大多朝下。龙的爪子在清代康熙朝以前多为风车状，到了乾隆朝龙的爪子有四个指头开始并合。乾隆以前的龙纹大多姿态优美、苍劲有力。
在清代宫廷家具中，用龙纹作装饰的最具代表性。无论床榻、桌案、椅凳、几、架、箱柜、屏风等，用龙纹作装饰的极为常见。故宫太和殿中陈设的金漆雕龙纹宝座是其中最典型的一个。它是清代宫中现存最高大的一件宝座，通高172.5厘米，座分二层，下层座长162 厘米，宽99.5厘米、高21厘米，上层座长158.5 厘米、宽79厘米、高49厘米，背102.5厘米。上层座为高束腰式，四面开光，透孔处另以蓝色地作衬底，显得格外醒目。座上的椅圈，共有十三条金龙盘绕在六根金漆立柱上。椅背正中盘正龙一，其余左右围护，各个昂首奋鬚，张牙舞爪。后背分格，上格盘正龙，中格浮雕云纹和火珠，下格透雕卷草纹，两边饰站牙和托角牙。整个宝座通体饰金漆，与座后金漆雕龙纹大屏风和两旁的六根沥粉贴金盘龙大柱交相辉映，使整个大殿金碧辉煌，气概非凡。
龙纹的使用在帝王时期有着非常严格的禁忌。凡以龙纹作装饰的器具，多为皇帝和后妃们所专用。皇族中的亲王们被特许使用龙纹，但不得称其为龙。到了明清时期更是严格有加，连一品二品大员也无资格使用龙纹器物，如有私制和私用者，必按僭越犯上治罪，平民百姓则更难见到龙了。因此，龙纹装饰在皇宫中是极常见的，而民间则非常少见。皇宫中器物流出宫外，却有可能，但也是极少数。辛亥革命推翻了帝制后，在溥仪小朝廷时期，溥仪解散了造办处，当时造办处的一些工匠出宫之后，曾仿做皇宫中器物，以谋生计。龙纹再也不是皇家的专利。因此，可以下这样的定论，现存民间的绝大多数龙纹家具，基本都是民国以后的。
家具中还有一种以龙爪抓珠装饰腿足的。这类家具在皇宫中的等级身分较高，必须在等级较高殿堂才能使用。如紫禁城中的太和殿、保和殿、乾清宫、皇极殿、慈宁宫、奉先殿以及各地皇家宗庙、佛堂等礼制建筑内才能使用。其它像东西六宫等处是不能使用的。目前社会上流传的这类家具，也全部是1911年以后，溥仪解散了造办处，那些工匠们凭印象仿制的皇宫家具。收藏者干万不要把它们当作明清家具看待。
黄龙之外还有螭虎龙。一种无角的龙。神话传说为水神。一曰雌龙，一曰龙子，又名蛟龙，蛟螭。明式家具常用螭虎龙，特点是线条流畅、动作优美，给人的感觉是清新活泼。
夔龙
神话中的瑞兽。传说黄帝时诸侯于东海流山得奇兽，其状如牛，苍色无角，一足能走。出入水则风雨，目光如日月，声如雷，名曰“夔”。黄帝杀之，取皮以冒鼓，声闻五百里。古代青铜器常用夔纹。至清代，家具纹饰亦用夔纹，多取材于古代铜器、玉器花纹。但根据家具构件形态，略有创新，其特点是硬角折弯，苍劲有力，俗称“拐子龙”。
瑞鹿常指白鹿而言。古代人以白鹿为祥瑞之兆。白鹿又称“天鹿”，传说为人升仙时的乘骑。《汉书·艺文类聚》引孙氏《瑞应图》：“天鹿者，纯善之兽也。道备则白鹿见，王者明惠及下则见。”历代以为瑞应。图案常与松树组合，喻“松鹿同春”;与仙鹤组合，喻“鹤鹿同春”，也有与寿星组合，喻“禄寿康宁”。
海马
也称“河马”。古代又有“龙马”之说。凡马之大者，皆可称为“龙马”，或称为“龙”。《礼记》曰：“圣人用民必从，天不爱其道，不藏其宝，故河出马图。”孔安国《尚书·大传》曰：“王者有仁德，则龙马见。伏羲之世，龙马出河，遂则其纹以画八卦，谓之河图也。”(引自刘庚《稽瑞》)故宫现存一件紫檀木平头案，腿间档板透雕“河马负图”图案。河马负图历代被视为祥瑞之象。
狮纹
狮子本生于美洲、非洲等地，但很早就作为瑞兽进入中国人的生活中。雄狮体魄尤壮，吼声如雷，甚威严。日行五百里，百兽见之皆伏，为毛虫之长。怒则威在齿，喜则威在尾，吼则百兽避易，马皆溺血。虽死后虎豹不敢食其肉，蝇不敢集其尾。其性最傲，遇者极匍伏，虽饥时不吃。千人逐之也迟行，人不见处，仅任性疾驰。又传狮最有情，受人德必报(见《古今图书集成·博物汇编·禽虫典》)。古人赞誉狮子猛以示心，仁而能驯，似悦君子之德，乃制其形，历代视为祥瑞。古时常雕刻其形于大门两侧，既示威猛，有表仁德。装饰图案多表现在屏风心或柜门板心上，常见为“番人进宝图”或“职贡图”等，借喻“天下太平”、“万国咸宁”。
麒麟
家具装饰图案“番人进宝图”中常有麒麟形象，中国古代传说中的嘉瑞之一。旧传为神兽或仁兽。《史记·司马相如传》上林赋：“兽则麒麟。”雄为麒，雌为麟，其状糜身牛尾，圆顶一角，借喻杰出人物。《古今图书集成·博物汇编·禽虫典》卷四十六介绍麒麟说:“麟信而应礼，以足至者也。麟角之末有肉，示有武而不用。麟为毛虫之长，麟之中不践生草，不履生虫，言麟性仁厚。麋身牛尾，圆顶一角，含仁怀义，音中律礼，行中规矩。不群居，不入陷阱，不惟罗绸。王者至仁则见，盖太平之符也。”清代吉祥图案有“麒麟送子”图，喻人生有德，则早生贵子。